Les astronautes de la Station spatiale internationale ont porté un toast à leur santé en buvant pour la première fois de l'urine recyclée à bord de l'ISS, a annoncé l'agence spatiale américaine dans un communiqué.

"La mission de contrôle de la Nasa a donné le feu vert à l'équipe d'astronautes de l'Expédition 19 pour boire l'eau purifiée par le nouveau système de recyclage de la station", indique le communiqué reçu jeudi.

L'urine a été recyclée par une machine d'un coût de 250 millions de dollars appelée "Water Recovery System" qui avait déjà dû être réparée et réinstallée. Vingt litres d'urine recyclée avaient été rapportés sur la terre pour analyse en novembre dernier. Ces analyses "ont montré que l'eau était saine et potable", a expliqué la NASA, qui n'en a autorisé la consommation que le 18 mai après la vérification d'une valve sur la machine.

Le commandant russe Guennadi Padaka et les astronautes américain Mike Barratt et japonais Koichi Wakata ont "célébré la décision en buvant un toast dans le laboratoire", a dit la Nasa.

Le recyclage de l'eau était essentiel pour doubler les capacités d'hébergement de longue durée de la Station spatiale et les porter à six occupants, en produisant par recyclage 6,8 tonnes d'eau potable par an.

"Cela a été un truc de science fiction. Tout le monde parlait de recycler de l'eau dans un circuit fermé mais personne ne l'avait jamais fait. Et nous voilà aujourd'hui avec la première tournée d'eau recyclée", a lancé Mike Barratt. "C'est le genre de technologie qui va nous emmener sur la lune et même plus loin", a-t-il ajouté.

"Ce système va réduire le volume d'eau que nous devions acheminer vers la station", a expliqué Kirk Shireman, responsable adjoint du programme de l'ISS au centre spatial de la Nasa à Houston (Texas, sud). "Il permet aussi de tester une technologie clé, nécessaire pour envoyer des humains sur la lune ou sur Mars dans des missions à long terme".